1. エクオールとは

エクオール（Equol）は、大豆に含まれるイソフラボンの一種「ダイゼイン（daidzein）」が腸内細菌によって代謝されることで生成される化合物です。イソフラボンは植物エストロゲンとして知られ、エストロゲン様の作用を持つため、女性ホルモンの働きに影響を与える可能性があります。ただし、すべての人がエクオールを産生できるわけではなく、エクオール産生者と非産生者に分かれます。エクオール産生の有無は腸内細菌の構成に依存し、エクオール産生者の割合は日本では約50%とされていますが、欧米では20～30%と低いことが分かっています。

エクオールは、エストロゲン受容体に結合してエストロゲン様の作用を示す一方で、実際のエストロゲンと比較してその作用は弱く、必要に応じてエストロゲン作用を弱める効果もあるとされています。このような特性から、エクオールはホルモンに関連する疾患、特に乳がんに対する予防効果が期待されています。

2. 乳がんの発生とエストロゲンの関係

乳がんは、エストロゲン受容体陽性（ER+）、プロゲステロン受容体陽性（PR+）、HER2陽性、トリプルネガティブなど、さまざまなサブタイプに分類されます。エストロゲン受容体陽性の乳がんは、エストロゲンの存在下で成長が促進されるため、エストロゲンの抑制が治療の一環として行われます。具体的には、エストロゲンの分泌を減少させるアロマターゼ阻害剤や、エストロゲン受容体をブロックするタモキシフェンなどが使用されます。

エストロゲンは、乳腺の細胞分裂を促進するため、エストロゲンが長期間高いレベルで体内に存在すると、乳がんリスクが高まることが知られています。そのため、エストロゲン様作用を持ちながらも、実際のエストロゲンと比較してその効果が弱い植物エストロゲンであるエクオールが、乳がんの予防に役立つのではないかという考えが生まれています。

3. エクオールと乳がん予防

エクオールの乳がんリスクに対する影響については、特にアジア圏において研究が進められてきました。アジアでは、大豆製品の消費量が多く、エクオールの産生者も多いため、エクオールの影響を検証しやすいとされています。以下は、エクオールが乳がん予防に役立つ可能性があるとされる理由です。

1. エストロゲン受容体に対する影響
   エクオールは、エストロゲン受容体に弱く結合し、本来のエストロゲンの作用を抑制する働きがあります。これにより、エストロゲン受容体陽性（ER+）の乳がん細胞の成長が抑制される可能性が考えられます。特に、閉経後の女性では、体内のエストロゲン量が低下するため、エクオールが適度にエストロゲン作用を補い、ホルモンバランスを整える効果が期待されています。
2. 抗酸化作用と抗炎症作用
   エクオールには抗酸化作用や抗炎症作用もあるとされ、これが乳がんのリスク低減に寄与する可能性があります。体内で発生する酸化ストレスや炎症は、がん細胞の発生や進展に影響を与えることが知られているため、エクオールの抗酸化作用によってこれを抑えることで、がん発生リスクが低減する可能性があります。
3. エクオール産生者と非産生者の比較
   エクオール産生者は、非産生者に比べて乳がんのリスクが低いとされる研究もあります。これらの研究では、大豆製品を定期的に摂取し、エクオールを産生できる人が乳がんにかかるリスクが低いという結果が示されています。このことから、エクオール産生者が乳がんのリスク低減に貢献している可能性が示唆されます。

4. 乳がん治療とエクオール

乳がん患者や乳がん治療を受けている方がエクオールを摂取することについては、慎重な検討が必要です。特にエストロゲン受容体陽性の乳がんでは、エクオールの摂取がホルモン療法の効果に影響を与える可能性があります。

1. タモキシフェンなどホルモン療法との相互作用
   タモキシフェンはエストロゲン受容体をブロックし、エストロゲン受容体陽性の乳がんの進行を抑制しますが、エクオールもエストロゲン受容体に結合するため、タモキシフェンとエクオールが競合し合う可能性があります。そのため、エストロゲン受容体陽性の乳がん患者がエクオールサプリメントを使用する場合、主治医と相談の上で摂取量やタイミングを調整することが望ましいとされています。
2. トリプルネガティブ乳がんとエクオール
   トリプルネガティブ乳がん（ER、PR、HER2が全て陰性）は、エストロゲンやプロゲステロンなどのホルモンが影響しないため、ホルモン療法が効きにくいタイプの乳がんです。そのため、トリプルネガティブ乳がん患者がエクオールを摂取しても、エストロゲン受容体陽性の乳がん患者ほど影響がない可能性があります。しかし、エクオールの抗酸化作用や抗炎症作用が、がんの進行抑制に寄与するかどうかについてはさらなる研究が必要です。

5. エクオールの摂取方法と乳がんリスク管理

エクオールは大豆製品からの摂取が一般的で、納豆、豆腐、味噌などが代表的な食品です。また、エクオール産生者であれば、これらの食品から体内でエクオールが生成されますが、非産生者はサプリメントとしてエクオールを摂取することも検討されます。

エクオール摂取を考慮する際は、乳がんリスクや個人の体質、年齢などに応じた調整が重要です。乳がんのリスクが高い場合や既に乳がん治療を受けている場合、または閉経後のホルモンバランスに問題がある場合には、以下の点を考慮すると良いでしょう。

• エクオール産生者かどうかの確認
  検査でエクオール産生者かどうかを確認することができます。産生者であれば大豆製品を適度に摂取するだけでエクオールが生成されますが、非産生者の場合、サプリメントでの補助が必要です。
• 主治医との相談
  乳がん治療中、または乳がんのリスクが高い場合、エクオール摂取について医師と相談することが大切です。特にエストロゲン受容体陽性の乳がんの場合、エクオールの影響を考慮し、医師のアドバイスを受けることが推奨されます。
• 生活習慣との関連
  エクオールの効果を高めるためには、適切な生活習慣も重要です。乳がんリスク管理には、バランスの取れた食事、適度な運動、ストレス管理、規則正しい生活が有効であることが分かっています。

6. 今後の研究の方向性

エクオールの乳がんに対する影響については、さらなる研究が必要です。特に、エクオールが乳がんの予防や治療に与える影響について、エクオール産生者と非産生者の差や、ホルモン受容体のサブタイプによる違いなどが詳しく調査されることが期待されています。また、エクオールの長期摂取がどのように乳がんリスクに影響するのか、閉経後女性への効果なども重要な研究テーマとされています。

まとめ

エクオールは乳がんの予防に有用である可能性がある一方で、すべての乳がん患者にとって安全に摂取できるわけではありません。